《清史稿》中有这样一段记载：

(资料图片仅供参考)

“（乾隆)五十八年，英国王雅治遣使臣马戛尔尼等来朝贡，表请派人入京，及通事浙江宁波、珠山、天津、广东等地，并求减关税，不许。”

乾隆五十八年(1793年)，在中西交流史上发生了一件具有划时代意义的大事--英国使臣马戛尔尼使华。当时，欧洲强国英国希望和东方强国中国正式建立外交关系，以求彼此开放贸易。为此，英国派出了庞大的使团，随员700 多名，乘坐5艘战舰，满载英国工业革命以来最先进的冲锋枪、大炮、世界地图、纺纱机、蒸汽机等，漂洋过海来到中国。可惜，英国“蛮夷”平时给国王行礼也就是鞠躬，哪懂得天朝规矩。马戛尔尼坚持不给乾隆下跪，乾隆虽然接见了英国使节，但拒绝了英国使团的全部请求。

马戛尔尼使团来华

马戛尔尼的日记中写道:

“中华帝国只是一艘破烂不堪的旧船，只是幸运地有了几位谨慎的船长才使它在近 150 年期间没有沉没。它那巨大的躯壳使周围的邻国见了害怕。假如来了个无能之辈掌舵，那船上的纪律与安全就都完了。”

嘉庆二十一年(1816年)，不死心的英国再次派人出使中国，希望强强联合，开放贸易。然而，嘉庆坚决要求使团行叩拜礼，英国正使阿美士德则坚持只能行脱帽鞠躬礼。仅仅因为一个参见礼节问题。英国主动的两次拜访都无功而返。

和平手段没有效果，使节们又看透了大清虚有其表的现实，这就使英国确立了日后武力叩关的方针。

马戛尔尼

由明至清的 300 多年来，中国一直奉行闭关锁国的政策，一方面禁止大陆人民出海离境与海外各国进行贸易往来;另一方面又严格限制和管理海外各国洋人来华贸易和活动。这种锁国的政策，使中国统治者养成了骄傲自大的虚荣心，不能正视其他国家的先进技术和产品。

清朝继承并发展了明朝的闭关锁国政策。清朝初年，为了打击郑成功等沿海抗清力量，沿袭明朝海禁政策，规定“片板不许下水。货不许越疆”，禁止商民出海。自施琅收复台湾、郑氏给沿海地区带来的隐患不复存在后,“海禁”一度放宽，出现了松江、泉州，广州、宁波等对外开放的港口。然而到了乾隆年间，西方世界的殖民浪潮正是最烈的时候，他们对于中国这个神秘而又富庶的东方古国自然垂涎三尺。而处于世界大变革中的清政府想到的不是顺应潮流，而是采用了鸵鸟政策，用闭关锁国的方式将自己与外界隔离开来。漫长的海岸线上，只留下广州一处开放口岸，对于涉外贸易更是严加限制。随着西方殖民主义的深入发展，清政府在乾隆之后，始终采取了这一政策，以求一片宁静的“桃花源”。

18世纪中叶，英国率先完成了资产阶级革命。以英国东印度公司为首的西方商人，一直希望打开中国市场。虽然康熙朝开放了广州、厦门、宁波等通商口岸，但完全满足不了英国商人贸易的需求。这和英国人心中所想的自由贸易相差甚远。一些英国商人不堪清朝官吏勒索，要求变更贸易路线，另开通商口岸。乾隆认为这是洋人居心叵测，断然拒绝。

实际上，中国与西方直接开展的正常贸易，到鸦片战争之前一直都是顺差。仅乾隆在位时的1781年至1790年短短9年，在中国输往英国茶叶一项就为中国赚取了 9600 万元; 而同一时期英国输人中国的所有工业品，价值仅及茶价的六分之一。19 世纪初，每年从英国流入中国的白银在 100 万元至400 万元之间。

乾隆皇帝

但是，贸易逆差是英国难以容忍的，而清朝的贸易态度又使英国商人不能满足，这就使得英国政府和英国商人一致希望扩大中国市场，为此他们开始贩卖鸦片。

英国使团成员巴罗在书中对乾隆晚年中国社会上鸦片的流行程度做了这样的描述:

“上流社会的人在家里沉溺于抽鸦片。尽管当局采取了一切措施禁止进口，还是有相当数量的这种毒品被走私进入这个国家……广州道台在他最近颁布的一份公告中指出了吸食鸦片的种种害处……可是，这位广州道台每天都从容不迫地吸食他的一份鸦片。乾隆初年，英国商人第一次向中国输入鸦片，东印度公司员工偷偷把印度的鸦片运到广州，尝到了甜头。每箱鸦片在印度的购价不过250 印币，运到中国后，售价高达 1600 印币，翻了有6倍多。

鸦片税收成为英属印度政府的一项重要财源。为增加产量，东印度公司不断地开辟新的鸦片产区，研究怎样使鸦片更能符合中国人的需求，以求扩大鸦片的输出量。英国人认为鸦片有害，必须严格限制它的国内消耗，但并不限制用鸦片进行对外贸易，反而积极鼓励外销。许多英国鸦片贩在中国发了横财。据最大的英国鸦片贩子查顿说，在最好的年头，鸦片的利润高达每箱 1000 银元。

乾隆四十五年，乾隆皇帝重申雍正年间的禁令，禁止烟具的输入和贩卖。但当时中国对于鸦片的危害认识并不深刻，因此，这道禁令成了一纸空文。清朝海关官吏很高兴英国商人的贿赂，为其放行。根据英国人自己的记载，鸦片虽然被禁止贩卖，但只要花一点钱给主管官员行贿，被朝廷禁止的鸦片买卖就成了合法的，可以公开进行。

19 世纪最初的 20 年中，英国输入中国的鸦片每年约4000 箱，到了1839 年就扩大了10 倍，利润达到每年4000 万银元。鸦片贸易在英国的对华贸易总值中占到二分之一以上。

靠鸦片的输出，英国政府一举扭转了对华贸易的逆差，中国则由两百多年来的出超国变成入超国。

鸦片贸易造成中国大量的现银外流，吸食地区也从“海滨近地”扩大到十数省，银荒已从沿海省份蔓延到全国各地。到鸦片战争前夕，中国每年白银外流至少 1000 万两，接近清政府每年总收入的四分之一。白银大量外流使得银价上涨，百姓负担加重，各省拖欠赋税日益增多，清政府陷入了财政危机。而且，因为吸食鸦片，几百万中国人身体和精神上都深受毒害，中国的社会经济和国家财政遭受重大的破坏和损失。

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